High key et low key expriment toute leur force dans les photos N&B, mais on peut également utiliser leur technique dans la photo couleur.

Définitions
Un cliché high key est riche en hautes valeurs (valeurs claires). L'histogramme est complètement décalé vers le blanc. L'exemple typique en est le portrait de la blonde suédoise à peau très claire. Les quelques détails sombres doivent être les points forts de la photo (les yeux et, en moins sombre, la bouche dans l'exemple du portrait).
Un cliché low key est riche en basses valeurs (valeurs sombres). L'histogramme est complètement décalé vers le noir. L'exemple typique en est le château écossais en silhouette sur fond de crépuscule dramatique. Les valeurs claires sont là aussi des points forts (exemple : l'unique rayon de soleil transperçant un ciel d'orage).

Prise de vue
En high key, le principe est de prendre un sujet très clair sur fond clair. Si l'on fait un portrait, la personne doit porter des vêtements très clairs, si possible blancs ou d'un pastel très pâle. Le visage ne doit pas être riche en détails du genre cernes, rides, boutons etc., qui seraient susceptibles de créer autant d'ombres et donc de basses valeurs.
En low key, c'est évidemment le contraire...
Dans l'un et l'autre cas, le point crucial est la lumière. En high key, l'éclairage doit absolument être diffus, afin de ne pas créer d'ombres portées. Il en va de même en low key, puisque l'on cherche à éviter les grandes plages claires, bien que l'on puisse tolérer une lumière un peu plus crue, mais néanmoins indirecte, pour la richesse des ombres créées.
Dans l'un et l'autre cas, encore, il ne s'agit absolument pas de tricher à l'exposition et de récupérer ainsi des photos complètement surexposées ou sous-exposées. Les clichés doivent être aussi riches de détails qu'une prise de vue normale, c'est simplement la répartition des valeurs qui est hors normes.

Ordinateur
Malgré tout le soin apporté à la prise de vue, ce genre de cliché nécessite souvent un traitement, et il faut faire, avec un logiciel, le travail qui se faisait autrefois sous l'agrandisseur et dans le bac de révélateur. En high key, il faut notamment veiller à bien faire remonter des détails aussi cruciaux que les yeux et la bouche (pour cette dernière, un peu de rouge à lèvres à la prise de vue peut rendre bien des services, même pour un portrait masculin) ; tout l'art consiste à garder du relief malgré la gamme de valeurs réduite de moitié à quelques exceptions près. Même chose en low key : s'il s'agit d'un portrait, le blanc des yeux et les dents ne doivent évidemment pas être gris moyen, et bien que l'on puisse tolérer des plages d'un noir profond, il ne faut pas en abuser et s'efforcer de retrouver un maximum de détails.

Petit rappel : attention à la mesure de la lumière, puisqu'elle sera prise sur des plages de valeurs extrêmes...

Edit du 14.02.05 A titre d'exemple, voici deux clichés ; le high key a été pris dans les conditions décrites ci-dessus (lys blanc devant une fenêtre, éclairé par un ciel de neige, d'où des ombres très douces) :




j'ai un peu triché pour le low key en sous-exposant légèrement le cliché ; j'ai en outre ajouté du bruit à ce dernier pour retrouver un peu de la douceur du grain argentique.



The Gimp pour bricoler, redimensionner et ajouter la bordure